Aprender inglés, francés o cualquier otro idioma abre las puertas en el mundo laboral y en las aspiraciones de viajes al exterior. Además de esas ventajas explícitas, hay otros efectos positivos al disponer nuestro cerebro al conocimiento nuevo que implica realizar un curso, tomar unas clases o dedicar unas horas autónomas al aprendizaje de idiomas.
Una investigación publicada en la revista Cerebral Cortex indica que el ejercicio mental por aprender un segundo idioma modifica de manera positiva la estructura del cerebro, sobre todo en lo que respecta a los procesos de procesamiento de la información. Según los neuro-científicos de la Universidad de Georgetown que realizaron la investigación, los políglotas tienen más materia gris que los monolingües.
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Dicho contraste se presenta en los sectores del cerebro encargados de la atención y la memoria a corto plazo. La variación cerebral en materia gris se puede explicar debido al control que el cerebro del políglota tiene que ejecutar para no combinar ambas lenguas.
Igualmente, hay una mejor plasticidad cerebral, entendida como la capacidad del sistema nervioso para cambiar su estructura y su funcionamiento como reacción a la diversidad del entorno. Así, cuando el cerebro emprende la tarea de aprender idiomas se inicia un proceso de transformación que mejora sus capacidades.
Beneficios que arrojó la investigación del cerebro bilingüe
Un equipo integrado por seis investigadores de varias disciplinas, compararon la densidad y la sinapsis que tenían las neuronas en ciertas regiones del cerebro relacionadas con el manejo del lenguaje. Se realizó un contraste entre adultos bilingües que dominaban el español y el inglés y hablantes solo de inglés.
El proceso sistemático de observación evidenció que quienes usaban las dos lenguas tenían más sustancia gris que los monolingües en las regiones del cerebro implicadas con las funciones ejecutivas. Esas funciones engloban un amplio abanico de habilidades cognitivas dirigidas al logro de una meta y orientadas al futuro.
Las funciones ejecutivas permiten responder a nuevas situaciones, son muy importantes para aquellas actividades que involucran la creación de planes, la toma de decisiones, la solución de problemas, el auto-control y la regulación.
“Llegamos a la conclusión de que el control de dos lenguas habladas en la misma modalidad, en lugar de simplemente aumentar el vocabulario, conduce a las diferencias que observamos en los bilingües”, indica Olumide Olulade, PhD en neuropsicología y coautor del estudio.
Ventajas adicionales
Otra ventaja de aprender un segundo idioma es una mayor integridad de la materia blanca, es decir, una mayor eficiencia en la transmisión de la información. Un estudio reciente publicado en la revista PNAS indica mayor presencia de mielina, el componente que garantiza la transmisión de los conocimientos en la materia blanca, en aquellas personas que cursan estudios de un segundo idioma.
“Utilizamos un método de resonancia magnética denominada Diffusion-Tensor Imaging (DTI), que analiza el movimiento de las moléculas de agua a través de la materia blanca del cerebro”, dice el investigador del Reino Unido Pliatsikas, coautor del estudio.
Las imágenes muestran una mejor integridad de materia blanca en estudiantes de la segunda lengua similares a la que poseían los bilingües de toda la vida. Esto no es igual en los participantes monolingües.
En conclusión
La práctica organizada y constante de aprender un segundo idioma produce el mismo efecto positivo que poseen quienes son bilingües de tiempo atrás. “Antes, se decía que los bilingües natales conservaban la estructura de la materia blanca debido a las mayores demandas cognitivas que vienen con el manejo de dos idiomas durante muchos años.
Ahora creemos que cualquier beneficio del bilingüismo en la estructura del cerebro es simplemente un efecto de manejar activamente dos idiomas”, sentencia Christos Pliatsikas, ratificando que realizar un curso de idiomas o simplemente destinar tiempos organizados para tu aprendizaje transforma positivamente los procesos cognitivos a cualquier edad.
